南下來到亞森境內的希格德，與南領當地據點的同伴會合之後，兩個人一起前往遭受縱火的卡登鎮附近的圍村探察情況。
為了迴避通緝令提到的特徵描述，希格德這趟路途沒有易裝成傭兵，而是低調扮演一個來村落批貨的小販。
他用披風兜帽遮住臉孔，肩上扛著鼓鼓的麻布袋。但裡頭不是裝著收購的農作物，而是地圖與自己要吃的食物存糧。身旁與他同行的同伴什麼易裝都沒有，依舊保持原來的黑色巫袍穿著。
希格德在沿途路上一直調侃這個年輕巫師阿奇諾，說他的作風實在太過保守，應該要練習放開自我才行，但阿奇諾只是笑笑地做出一如既往的回答——他沒有把握做出太犯險的事情，只想繼續保持低調就好。
許多在據點裡幫忙聯絡各地情況的基層成員，都是像阿奇諾一樣性格比較溫和保守的巫師。他們大多是長期在城市或圍村裡工作的駐守師，絕大多數時間都是在安分守己地工作，只有組織有需要的時候，他們才會離開原本的工作崗位過來幫忙。
這是因為——隸屬於會長艾悠這方的人手，幾乎都是早期巫師會留下的舊成員居多。當時的入會準則，都是以長期任職於軍隊、城市或圍村的駐守師為主要邀請對象，這是為了替組織在每個國家的城市角落都能留下幫忙監視的耳目。這幾年招募新人時，艾悠也同樣沿用了這個歷代會長留下的規則。
會選擇長年從事駐守師工作的巫師，個性上通常相對比較保守，不太喜歡參與或執行太高風險的行動，所以這些基層成員主要都是在幫忙傳訊或探問輿情的事情為主。
希格德心裡清楚阿奇諾也是這樣的人，所以那些話也只是開玩笑說說而已，他知道同伴終究不會採納自己的意見。
說真的……論個性而言，他還是比較喜歡維納那邊的同伴。
追隨於副會長那方的同伴，大多都是來自各國沒有從屬的自由巫師居多。他們幾乎全是在組織被人們冠上「魔神教」這個奇怪稱呼之後，才主動找上維納加入的。
也可以這麼說——這些同伴一開始就是抱持著要跟隨性格衝動的副會長「報復社會」的念頭，才會進來組織。
所以……他們行事起來往往也「自由」許多，不太計較後果代價，也經常搞出大規模攻擊城鎮之類的行徑。就如會長常說的，他們很喜歡製造更大的麻煩去解決麻煩。
但就算艾悠看不慣他們的做法，他們終究也只會服從於維納的話，對艾悠這個會長僅止於口頭上尊重而已。就算能管住弟弟，她也沒辦法管住弟弟的手下，常常為此感到傷透腦筋。
不過，別的事情不提……希格德還是覺得和這些作風自由的同伴相處比較自在一些，不用顧慮東顧慮西，老是綁手綁腳的。
只是可惜的是，他跟維納堤恩之間有些過去的芥蒂……都過了十年還沒辦法化解矛盾，兩人相處起來實在太尷尬了，讓他不太喜歡常待於維納那邊的據點。
待在圍村外的希格德，靜靜等著阿奇諾去找認識的同僚詢問情況，心裡無聊得想東想西。
這次卡登鎮的事件惹得當地領主勃然大怒，她下令要嚴加徹查所有可疑份子。通過邊界關口的人都得被搜身確認身分，城門守衛也全部加強了戒備，緊盯著每個通過城門口的面孔。所以他們兩人沒辦法輕易靠近事發的小鎮，只能從周圍的圍村收集情報，推敲出事件的發生經過。
這也難怪……畢竟那個縱火的傢伙選在商街上人潮最鼎盛的時候，放火把那裡全燒了。聽說火災裡死了至少上百市民，死傷頗嚴重的。
通緝單上的那個罪犯畫像，是張有著艾赫希人五官特徵的少年，看起來大概十五、六歲左右。據說他之所以這麼做，是為了放走城外營區的七個奴巫。得逞之後，他就一溜煙徹底消失了蹤影。
乍聽之下，實在很像是自己組織的人會做出來的事，尤其是維納那方的人，也難怪他們會一口咬定是魔神教徒做的。
只不過，希格德從來沒在組織裡看過這個面孔……況且就算是維納那邊的同伴，他們也不太可能為了救七個奴巫做到這種地步。這整件事實在太讓人匪夷所思了。252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ9sFIp79lrv
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「呃……希格德，我問過同僚，他們說……好像四天前就已經抓到人了。」
走出圍村的阿奇諾，默默來到他身旁回報消息。希格德頓了一下，詫異地應聲。
「啥？……已經抓到了？」
「對……就是通緝單上那個長相有點混血的艾赫希少年，在六公里外的小鎮上抓到的。」
「真的假的？那他帶走的那些奴巫也被抓了嗎？」
「他好像沒有把那些奴巫帶走，只是製造空隙讓他們逃走而已。」
希格德咋舌了聲。
「啥？哪有人善事只做一半的啊——這小子真不合格。這樣不是害他們幾個一下又被抓回來了嗎？」
「嗯……也許吧。」
阿奇諾的目光忽地沉了一些，聲音猶豫地接著說。
「那個，希格德……我的同僚說，他們有點話想跟你說。」
「蛤？……等等，你怎麼能跟他們提到我的事？」
希格德愣了一下，轉頭看到兩個身穿常服的男子身影走出了圍村門口。
阿奇諾所認識的駐村巫師，應該都是穿著黑色巫袍的普通巫師才對。可是，那兩個人打扮一點也不像巫師……反倒像是聯貿商會的幹部隨從。
他忽地察覺到情況不對，但背後卻冷不防地傳來一段巫語。
“斷絕其息。”
希格德一陣措不及防，胸口湧上一陣強烈的窒息感。他錯愕地張大了雙眼，呆看著朝自己施咒的阿奇諾。怎麼樣也沒想到——這句咒語竟然是從自己信任的同伴口裡說出來。
他張著嘴想說話，卻發不出任何聲音，最後摀著胸口，癱軟地靠著圍村牆面倒了下去。252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡUsPMl7wAeu
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“阿奇諾，你殺了他嗎？上頭不是交代過要留活口？”
兩個獵魔者的搜捕員看了眼倒地失去動靜的目標，皺眉朝他責難。阿奇諾神情漠然地搖了搖頭。
“沒事……他不會這樣就死的。”252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡFTm17Qobco
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§
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右手背上火辣辣的灼熱痛楚，喚醒了米瑟的意識。頭難受得陣陣脹痛，還伴隨著迷藥的藥效退去後的昏眩感。
他咬牙呻吟著，張開了雙眼，發現自己又回到了地牢……不過感覺似乎不是昨天那座陰暗潮濕的地牢。不知道昏睡的時間裡，那些人又把自己帶到了什麼地方……米瑟看到牆面有嵌上鐵條的窗口，外頭的陽光依稀映照進來。時間經過多久了？……一天一夜了嗎？
他感覺到至少雙腳還是自由的，掙扎著從鋪著麥稈的砌石地面坐起。可是才稍微移動了銬著鐐銬的手，右手背的烙傷立刻傳來陣陣燒痛，讓他痛得瞇眼。
昏迷之前的記憶斷斷續續，米瑟無法完整回憶起來，實在不明白自己是在什麼情況下被烙上這道印記的。
他看了眼被鐐銬鎖住的右手，那道焦紅燒痛的「妖裔」字印，不由得感到心如死灰。
他終究沒能夠躲過……還是被彼岸人烙上了這個身份。失去了傭兵團同伴對他的照顧，他獨自一個人什麼都做不到，甚至無力保護自己，只能一次又一次落得傷痕累累的下場。
初次試圖接觸人類……就遭受欺騙被賣到了軍隊，當了好幾個月的奴隸。
為了逃避奴兵的身份，他讓伊歐燒了城市，卻反而又害自己落得現在的淒慘下場。
沒有一件事做得好，沒有一個選擇是正確的……
賢者當時曾經對他說過，選擇沒有對錯，只是隨之而來的代價不同。那麼，他肯定是全都錯選成了代價最大的那條路吧……
意志消沉的米瑟，忽然想通了一件事。
也許早在當初，他在沙希斯提示的那條分歧路上，拒絕走往平順的那條岔道之後……就已經註定讓自己落得這種境地了。
也許今後的人生，他就是不得不重複掙扎於痛苦的毒沼之間……這一切都是那個選擇隨之而來的代價。
米瑟渾身無力地癱靠著地牢牆面，胸口彷彿被沉沉重石給壓住，悶堵著無比難受，可是眼裡卻流不出一滴淚。
這一切終究是他所選擇的，自己一手造就的結果……他沒有資格對此感到後悔。
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「哦，你醒來了嗎？」
地牢的樓梯口有陣腳步聲傳來，一個身著貴族裙裝的年長婦女走下樓，望向地牢裡的山民少年。
她年約五十歲，身份看起來十分尊貴，她的長髮優雅地盤捲綁起，頸部戴著細細金鍊與紅寶石墜，耳垂吊著珍珠墜飾。身後還跟隨著十幾名護衛、駐守師與隨從。
蕾德崔卡走到關押著山民少年的地牢前，細細打量著他那雙沉鬱無神的紫色眸子。她已經從喬納森口中得知，這個妖裔是個「禮祭司」，即便會操使巫師語言，卻不怎麼擅長巫術，所以便沒有再對他的嘴巴多做防範。這樣要問話時也省得麻煩。
「帶他上樓，我要和他談一談。」
「是，夫人。」
她身旁的護衛尊敬地應聲。他們打開牢門，把牆邊的少年拖了起來。
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