米瑟把獵刀繫上自己腰間，正在仔細端詳手上的木弓，門外忽然傳來了熟悉的叫喊聲。
「欸欸，米瑟勒斯——你的東西我找人幫你處理好了啦。」
希格德邊說邊推開大門，探頭看了眼屋內。喬諾的妻子到後院去晾衣物了，客廳只剩下米瑟勒斯和待在暖炕上的兩個年輕巫師。
看到米瑟勒斯手裡的木弓與腰際的獵刀，希格德有些詫異地一頓。
哇哦……這小子真不簡單，已經跟族人混熟到能被送東西的程度了啊？
米瑟朝他發問。
「你說身份牌嗎？在哪裡？」
「喏——」
希格德來到米瑟勒斯面前，攤開手掌心的金屬片給他看。
「我剛才叫村裡的磨刀匠老爺幫我磨亮了，這樣總可以了吧？」
米瑟注視著他手裡的青銅身份牌。本來蓋上一層骯髒繡斑的金屬表面，已經恢復了原有的銀褐色金屬色澤，雖然字跡的部分有一點磨損模糊，但整體外觀的確已經恢復為他所熟悉的模樣了。
「嗯……還可以吧。」
看到少年打量金屬牌的眼裡彷彿還隱隱有一絲不滿，希格德臉色有些尷尬。
「別嫌了啦……山村的磨刀匠能做到這種程度已經很不錯了，別要求太高嘛……總之，這樣我欠你的債算是還清了吧？」
米瑟沒有應聲，拿起他手上的身份牌盯著看好一陣子，把東西收了起來。希格德又接著說。
「那……我跟其他人還有事情得繼續北行處理，你就先暫時跟其他基層待在這座村落裡生活吧。之後組織如果還有其他安排——」
他還沒說完，米瑟先打斷了他的話。
「我也跟你們一起去吧。你們是要去救人對吧？」
希格德沒料到他會主動提出這個提議，不禁有些錯愕。
「——蛤？你要去？」
「嗯，我想幫忙你們。可以嗎？」
「你要幫忙……當然是歡迎啊——我還怕你不想隨便攪和進危險咧。」
組織一般不會讓剛加入沒多久的基層成員上前線幫忙，都是由幹部階層出面處理危險的任務。因為新人通常沒有太多施咒迎戰的經驗，這是基於保護他們的安全所做的安排。
就像待在暖炕上安靜聽著他們對話的德里克跟歐登，他們原本都只是剛結束三年的服役，在城市裡安分守己工作的駐守師，連殺人的經驗也沒有。像他們這樣年輕的基層在組織裡擔負的工作，大多都是幫忙傳遞與收發訊息而已。
如果要求他們參與行動，恐怕還沒來得及救到人，他們就已經讓自己身陷險境了，所以艾悠才會選擇讓這些年輕的基層借居山村裡避險。
「我無所謂，反正又不是第一次攪和進危險了。」
米瑟平淡答道，握著木弓起身。
「不過，我還需要一些箭矢跟弓弦才行。你們可以幫我拿到材料嗎？」
「喔……可以啊。那你跟我過來吧，順便換一套方便行動的衣服。」230Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡqdDBTQ3woq
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米瑟跟著希格德走向後村的組織據點小屋，忍不住最後一次回頭望了一眼喬諾大叔的家屋。
假使直接認同希格德剛才說的安排，他就可以在這裡留下來，繼續過上自己心底曾經渴望的村落生活，享受著平靜而閒適的日子。
可是，他沒辦法這麼做。喬諾大叔是個不折不扣的善人，明明才與自己相識僅僅一天，就願意不求回報地付出善意。但是，米瑟認為善意的往來必須是互相的，不該只是對方單方面的付出，所以他沒辦法厚臉皮地一直借住下去。
與其要這麼做，不如繼續隨著巫師會行動比較好。畢竟這裡的族人之所以會接納自己、善待自己，說到底也是因為現在的他「隸屬於巫師會」的關係。既然這樣，試著幫助這個組織，也算是間接報答了這份善意吧，米瑟是這麼想的。230Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡju4e1a2saI
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參與這次救援計畫的人，除了會長艾悠艾洛、哥札克斯和希格德之外，還多了米達蘭。因為她在這裡的事情已經忙完一個段落，準備返回家鄉弗瑞登的山村，處理其他例行工作。
得知米瑟勒斯主動提議要幫忙，他們全都有些意外。本來艾悠還有點顧慮，擔心他年紀還小又屬於匿血的身份，可能不適合參與這麼危險的行動。
但是希格德解釋，他見過米瑟勒斯的弓術，說他能夠一箭命中野鹿的眼睛奪命，加上他又混過傭兵團跟做過戰地的奴兵，不用擔心他沒有上前線的經驗。而且，米瑟勒斯再怎麼說也曾經叫伊歐燒了整條街——論膽量也不輸給他們其他幹部。聽完他的解釋之後，艾悠才總算點頭同意。
他們和族人借來的這座山屋據點裡，還有一些獵師留下沒用到的箭矢，艾悠把那些都交給了米瑟勒斯。上車之前，米瑟又在他們拿來當備用糧食的大包肉乾裡，翻找到一些可以用來製弦的鹿蹄筋——所以他此刻正在行駛的車廂裡，忙著把它咬鬆開來，以便揉擰成木弓能用的弓弦。
如果說過去剛離開阿爾特傭兵團的米瑟勒斯像個渾身昂貴裝備又天真年輕的有錢傭兵，那麼——現在的他簡直就如同道地的山村獵師。
不只是心理上有所改變，讓他沉鬱的紫色眸子時而顯露警惕，不再像過去一樣單純毫無防備，他身上的裝備也完全煥然一新。他腰繫著族人送的雕刻獵刀，身後背著收納箭矢與木弓的皮箭袋，肩膀披掛著一件四邊繡著民族飾紋的亞麻底色披風，又換上了簡單的舊皮甲與護脛，戴著鹿皮手套。這些都是艾悠艾洛找給他的裝備，讓他能方便在後續計畫中行動。
據說這些裝備，其實是她弟弟年輕時用過的東西。但是他現在已經不怎麼進山狩獵了，這些東西自從幾年前被收進備品箱裡之後，直到現在都沒有第二個人拿去使用。正好新加入的米瑟勒斯體型能夠合穿，也符合這個衣著的獵師身份，所以艾悠決定就交給他使用了。
即便這些都是陳舊的裝備與衣物，米瑟依然很珍惜地對會長表達感謝。這是他第一次擁有屬於艾赫希人的織紋披風以及獵師裝備，讓他有種更貼近了生母的感覺。
不過……仔細想想，艾赫希人的文化果然與蘇安人有著很大的不同。維納堤恩不但是個懂得巫術的祭司，還同時是個會帶武器進山狩獵的獵師，不像蘇安人的巫師只能永遠是個為大眾看管幽狼的巫師。
也是在進來這座山村過夜之後，米瑟才發現居住在山裡的族人原來從不需要遵守城市裡的律法。
他們不但毫不在乎蘇安人那些針對巫師制定的各種嚴刑峻法，昨晚聊天的時候，喬諾還向兩個年輕巫師透露，他們村裡沒有任何孩子因為參與平地的「禮祭」被當成妖裔帶走。
可是這樣一來……村人又是怎麼取得用於進入城市的身份牌的？
當米瑟好奇地在車上提起這個問題時，坐在旁邊的米達蘭很快地笑著做出回答。
「那是因為，我們只讓絕對不會被擇選的孩子去拿身份牌呀。」
她把綁在自己腰際上的銅牌解了下來，遞給米瑟勒斯看。
「像我的這個身份牌就是這麼來的。」
艾悠也跟著回答。
「其實要迴避那種事並不難……既然知道蘇安人會利用聖池擇選出必須成為巫師的孩子，那麼就在下山之前先舉行我們真正的禮祭，再讓沒有受到水之靈祝福的孩子去把那張“許可證”拿到手就好了。」
米達蘭點了點頭。
「沒錯，每個村子都是這麼做的。禮祭即將來臨的日子裡，大家會提前在建有我們禮祭堂的大村裡，召集附近的村落一起共度長達三天的慶典——」
在車頭駕馬的希格德第一次聽說到山民的這個風俗習慣，忍不住插進話題。
「慢著——我們這些可憐蟲被抓去當奴隸的那種日子，你們山上居然在辦什麼開心的慶典喔？」
米達蘭理所當然地答道。
「禮祭那一天本來就是我們艾赫希人的年祭啊。所有滿四歲的孩子們都會在象徵一年之初的那天獲得正式的名字，藉此邁向人生的新階段。」
每年藜麥熟成的九月滿月那天，就是固定舉辦「禮祭」的時間。不只山村如此，平地的蘇安人城市至今也同樣照著這個時間舉辦擇選儀式，即便他們已經沒有人知道這麼做的實際意涵。
也是因為祭儀時間重疊的關係，山村的族人們總是會在孩子四歲時，先在屬於他們族人的禮祭堂裡為孩子舉辦真正的禮祭。等到孩子隔年滿五歲，才由有經驗的族人帶領下山拿身份牌。這是為了取得與蘇安人之間的商貿機會，不得已之下發展出來的折衷手段。
只不過，並不是每座城市都願意接受艾赫希人入城取證，即便同意也大多有附加條件。像亞森的西領這裡，也只有康普斯特城的城主願意通融山民取證，代價是必須上繳一個孩子一張狐狸皮草的「稅金」。230Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡOpOKCkaj8T
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「那你們如果在禮祭時發現孩子是受水之靈祝福的人，會怎麼做？」
米瑟好奇地發問。他這才知道，原來彼岸的艾赫希人還同樣保留著會在禮祭時為孩子正式命名的習俗。
米達蘭和艾悠對視了一眼，苦笑著答道。
「當然……就要把這樣的人藏得好好的囉，免得被蘇安人發現就出事了。其實，以前大家都會很崇敬這樣的族人，因為只有受祝福的族人才有資格傳承祭司之職。不過，現在時代已經變了……」
米達蘭故鄉村落中的禮祭司，從很久之前就已經都是由「未受祝福之人」來傳承了，包括從母親身上接任下這份職責的她自己也是。
艾悠有些無奈地應聲。
「是啊……現在任誰都擔心被“祝福”，因為這代表從此以後沒有下山進城的機會了。」
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