魔裔之子：神擇巫者 - 21—1：新的委託

　　在柏瑞特經歷過幾次瀕臨死亡的險峻危機後，灰蒙決定聽從部下的建議過上一段安定生活，率領傭兵團前往斯維弗爾，再度重操舊業協助護衛商隊。

　　平淡的日子日復一日度過，轉眼間就經過了兩個多月。

　　也許是因為阿爾特傭兵團的名聲太過顯赫懾人，凡是由他們承接護衛的商隊，沿途上都遇不到什麼阻礙。

　　最多就是偶爾有幾個不長眼的流氓痞子，找上商隊從僕企圖敲詐一番，卻在聽聞他們商隊的護衛是那個知名的北境傭兵團後，不敢再繼續吭聲，摸摸鼻子就這麼溜了。

　　每個雇主的行商路徑都不盡相同，不過最常走的路徑，大多是從斯維弗爾停靠北境商船的大型貿易海港出發，沿著平原上的商道一路南下，最後在離開斯維弗爾國境的要塞前結束。

　　毫無例外地，每個商隊雇主總是會在行程結束時提出延續契約的請求，希望傭兵團繼續護衛他們直到他國的貿易地，想讓這段不必牽掛行商安全的旅途延續下去。

　　但是，灰蒙卻也總是千篇一律地拒絕了他們的請求。

　　離開斯維弗爾之後，後續的南下商道與柏瑞特接壤，灰蒙實在沒有任何興致再度踏入那個幽狼肆虐的國家，幾個月前的慘烈經歷還讓他記憶猶新。

　　尤其是，前陣子他才在酒館裡聽別的傭兵提起這個國家的事。

　　柏瑞特西領邊界受到鄰國烏耐克的入侵後，兩國間的領土爭奪戰逐漸陷入膠著，更讓柏瑞特在內憂外患下步向混亂。當地盜匪團囂張肆虐，好幾個商道沿途的小型城鎮在他們集團掠奪下逐漸瓦解，國家卻無力鎮壓盜匪的勢力。

　　柏瑞特王還是在處心積慮想找出害得國家陷入混亂的元兇——那群魔神教徒。但他持續嚴查出入境者身份，封鎖邊境堅持不讓巫師出境的政策嚴重干擾了貿易路程，反而讓聯貿商會對此提出強烈抗議，威脅將要求所有商會會員暫停與柏瑞特進行貿易，讓柏瑞特陷入民生物資耗竭的孤島困境。

　　此時此刻，無論雇主願意加碼多少倍的酬勞，灰蒙也沒興趣去淌這灘渾水。

　　何況……老實說他也沒那麼缺錢。

　　上次去銀行商會確認了一下，讓灰蒙有點訝異。沒想到創立傭兵團來到南境這四年來，以一貫的「揮霍」風格率領部隊到處征戰，竟然讓他的存款沒有減少，還反而稍微增加了一點。

　　這次的護衛工作如常結束，他檢視過在城外駐紮完畢的傭兵部隊後，照著習慣走進城裡一間餐館，坐在吧檯座位，點了一杯麥酒配上烤羊排當作今天的晚餐。

　　身後每張木桌旁都坐滿了人。其中有六成以上的人，看裝備穿著就能分辨得出來是以傭兵為職的人。只有幾個旅行者打扮的人參雜在他們其中，把裝了身家財產的布囊小心藏在懷裡，低調地在桌位上用餐。

　　這也是斯維弗爾邊境貿易城市裡常有的情景，城市裡來往的商人、旅者與傭兵，幾乎快要比當地居民還來得多。

　　習慣以刀劍和拳頭謀生的傭兵們，吃東西起來也大多沒什麼用餐禮儀可言，他們酒後吵雜的叫囂聲間雜在木杯碰撞與餐刀摩擦的聲響裡，要跟座位旁的人說話，還得加大音量對方才聽得到。

　　灰蒙獨自在吧檯座位上安靜吃著自己的東西，偶爾拿起杯子配上一口酒。

　　有個以深色披風兜帽遮掩面孔的人，逕自在他身旁的吧檯座位坐下。

　　會決定與他這樣有著異國面孔，又眼神冷肅的北境傭兵同坐，大概是別無選擇吧。畢竟正值晚上用餐時間，餐館裡的空位實在所剩不多。

　　灰蒙沒有對那個人多做理會，繼續吃著盤子裡的羊排。直到好像聽到耳邊傳來一個年輕的嗓音，他才轉過頭，訝異地發現是那個人在向自己搭話。

　　但背後的聲音實在太吵，灰蒙沒完全聽懂，他停下手裡的餐刀，皺起眉朝那個人問道。

　　「啊？你說什麼？」

　　那個人好像被灰蒙冷冽的目光給嚇到，頓了片刻才又開口，鼓起勇氣加大了音量。

　　「請問……你願意接受私人護衛的工作嗎？」

　　他的聲音清澈，用詞間帶著不符合這間餐館氣氛的上層社會口音。

　　「啥？私人護衛……？」

　　對方沒頭沒尾的問出這句話，讓灰蒙眉頭不耐地皺起。

　　來往這座城市好幾個月了，常讓他碰上這種事，走在路上總會有哪個商隊的人無預警地找上他，一股腦開始詢問他願不願意接受護衛工作的事。

　　一開始他還會好聲好氣的要對方依循招聘商會護衛的正式程序走，前往商會的「招募所」去登記，標上招募金額等候他答覆。

　　他背後是率領著千餘人的騎兵部隊，不是什麼付上一袋錢就可以隨時跟你們走，某個四五人的傭兵小隊。

　　後來這種情況累積多了，讓灰蒙越來越不耐煩。他索性一進城就乾脆擺上一張難惹的臭臉，彷彿要路人明白惹惱他的代價會不小。這麼做的效果很好，確實不再有搞不清楚狀況的傢伙纏上他。

　　結果……沒想到今天還是讓他遇到了一個不長眼的。

　　「什麼私人護衛，我可不是率領什麼兩三人傭兵小隊的——」

　　灰蒙板起臉打算斥聲回絕，但那個人先慌忙地開口解釋。

　　「啊，確、確實，抱歉……忘記先向你說明事情原委了，我是想以我個人的名義招募私人護衛……因為有某些緣由，不希望讓這件事被他人得知，所以才沒有前往招募所，請見諒……我是塞德里——」

　　他很快伸手拉下斗篷兜帽，露出了有些怯色卻堅定依然的碧綠色雙眸，與修整過的黑色短髮，五官年輕而英挺。他的談吐相當穩重，沒想到年紀很輕，看起來最多只有十八歲上下而已。

　　「塞德里．加格里恩．查諾，我是查諾王國的第一王儲。」

　　他說到名字後面的姓氏與頭銜時，刻意壓低了聲音，靠近只讓灰蒙能夠聽見。

　　「我計畫返回查諾王國，正在招募協助我返國的護衛部隊……」

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　　深冬的積雪覆蓋了整座城市的尖聳屋頂，反射著夜裡皎潔月色的銀光，這幅景色讓米瑟勒斯回憶起過去家鄉島上的威塞克特人城市。不過，兩者間卻還是有著建築風格上的明顯差異。

　　他坐在森林的高聳杉樹上，望著山丘下方城牆內的城市景色，感慨地輕吐了口氣，白霧很快被凜冽寒風給帶走。

　　離開故鄉不知不覺已經度過了三個多月，不知道此刻島上族落的情況如何了……那裡的人類如今又是過著怎麼樣的生活？

　　想到這裡，米瑟停頓了思緒，他訝異於自己居然不由自主地想像起島上人類的情況，他過去明明從來不會在意於這種事情，更對那群人類的境遇毫無任何興趣。

　　也許是因為這段日子裡，與傭兵團同伴們的相處，已經漸漸改變了他吧……

　　來到這片大地以後，他幾乎沒有什麼機會能與這裡的魔族接觸。自從離開那個叫柏瑞特的國家之後，傭兵團就一直過著來往各個城鎮的生活，沒什麼機會經過森林深處，而這段日子曾經與自己好好說過話的魔族，也只剩下肩膀上的伊歐。

　　隱藏炎鷲的原型，化為雀鷹的伊歐，此刻正努力膨脹身上的羽毛保暖，連鷹喙附近的雙頰羽絨也鼓起，讓他的外觀看起來渾圓得像顆球。

　　冬季是大地上的火之靈力量最為虛弱的季節，再加上為了迴避鄰近人類巫師的探查，他無法隨心所欲呼喚火之靈圍繞自己，更讓他難以應付凜冬的寒冷。

　　狄飛爾察覺到雀鷹微微發顫的爪子，擔心地對他開口道。

　　『伊歐，你還是進來衣服裡吧，比較沒那麼冷。』

　　他說著，把蓋在胸前的羊毛披肩拉開縫隙，示意伊歐到懷裡來。

　　雀鷹澄黃色的目光掃視了眼，本來還決定靠自己多撐一陣子，可是最後還是忍不住放棄堅持，躍下少年的肩膀，鑽進了他溫暖的懷裡。

　　狄飛爾順勢用披肩把雀鷹包了起來，保護他不被寒風吹到。

　　『狄飛爾……你都不會冷嗎？要不要下去地面生火……』

　　獸皮底下傳來伊歐咕噥的嗓音。狄飛爾思索了片刻，搖了搖頭道。

　　『我不會冷啊……不知道為什麼，我好像變得不太怕冷了。』

　　即使凜冽的寒風不斷吹來撲面的細雪，他的鼻子與臉頰卻不像其他人一樣泛紅凍僵。除了傭兵團配發的弓兵裝備，還有一直披著的獸皮披肩之外，他身上沒有穿著特別禦寒的衣物，就連雙手也沒戴上手套，卻並不特別覺得寒冷難受。

　　真奇怪……過去明明不是這樣……

　　以前別說是這樣的深冬，光是秋末入夜的冷風就已經夠他受了。小時候也曾經因為在森林過夜時，沒有找到足夠遮風的地點，在半夜時害得篝火熄了，讓自己因此受寒發燒過。

　　狄飛爾感受著自己溫暖如常的雙手，在心裡遲疑地思索著。他終究沒能理解身體為什麼會出現這種變化。

　　忽然，陷入思緒中的米瑟勒斯，察覺到附近寧靜的林地傳來踏雪的腳步聲，他朝著聲音看過去，舉著油燈的白袍身影也正好抬頭望向他。

　　「米瑟，差不多該回去營地了，我巡查完這附近的情況了。」

　　「好，知道了。」

　　米瑟簡短回覆後，小心抱緊懷裡的伊歐，兩三步敏捷躍下了杉樹。

　　「你呢？有在附近找到什麼異常蹤跡嗎？」

　　克多倫一如既往地詢問了米瑟這個問題。米瑟也很快回答。

　　「沒有，沒有在這裡發現什麼幽狼的蹤跡。」

　　他們已經習慣這種一起合作的工作方式。每當完成建營後，米瑟都會隨著駐守師克多倫一起進到森林邊界，探查環境裡是否留下不尋常的魔族活動跡象。

　　有時候，就連伊歐也會主動幫忙去附近的族落居地繞繞，觀望看看情況。

　　不過，即使如此，伊歐很少再度真正走進當地族落裡，與那些自己熟悉的同族相處，雖然這裡的魔族並不知道伊歐曾被放逐的事情。

　　也許是因為曾經在柏瑞特背叛自己的族落幫助人類，或是與狄飛爾一起行動習慣了，讓伊歐如今已經無法再像過去一樣，理所當然地接受己族仇視與殺戮人類的價值觀。

　　克多倫點了點頭，準備要離開，但米瑟卻又補充了句。

　　「不過，有發現一些鹿群的活動足跡……如果你能同意讓我進去森林深處，我至少可以帶一頭到兩頭獵物給大家。」

　　他笑著說道，臉上浮現躍躍欲試的表情。

　　米瑟不時會提出這種要求，像是難以放下過去獵師的狩獵習慣似的，雖然多少對此感到有些無奈，克多倫大多時候還是會點頭同意。不過，這次他沉思了片刻才回答。

　　「我是不反對你深入森林……不過，你確定今晚要去嗎？今晚城外有夜間市集，你去狩獵的話也許會錯過。」

　　他語調平淡的提醒，讓米瑟詫異地張大了雙眼。

　　「真的嗎？今晚有市集嗎？」

　　「嗯，聽說丹格爾城今晚會舉辦每個月一次的夜間市集，我稍早進城時，看到不少行商已經在北門外佈置，做好準備了。」

　　這個消息讓米瑟頓時精神一振，他立刻決定放棄這次的狩獵，很快跟上了駐守師的腳步。

　　米瑟勒斯一直十分關注著與城外市集有關的消息。

　　一方面是因為過去曾經在市集裡遇過一次艾赫希族人，讓他總是在心裡念念不忘，常想著會不會能在市集裡再次遇上那個女藥草商人。

　　另一方面，對於沒有身份牌而無法進城的米瑟而言，城外市集也是他唯一能體會到「逛街」這件趣事的機會。

　　那些商人擺滿地鋪上的各式各樣的商品，總是讓他覺得看起來格外新鮮。有時候，還能在一些攤位上吃到他從來不曾體會過的人類食物的味道。也只有這個機會，才能讓他真切地感受到，握有「錢幣」在人類社會裡是多麼地重要。

　　然而，因為傭兵團必須配合商隊的行程移動，就算去到的城市有舉辦城外市集，也時常因為抵達時間太晚，商人都已經收拾完東西準備進城了。斯維弗爾有夜間市集的城市也不多，能湊巧遇上這次的機會，米瑟說什麼也不打算錯過。

　　「你知道這次的夜間市集會到幾點結束嗎？」

　　返回營地的路上，他再度向克多倫發問，語氣帶了些期待的興奮。

　　「應該是在鐘響九點左右吧，現在已經七點多了，你要去的話可能要把握時間。」

　　「只剩一個多小時了嗎⋯⋯？知道了！那，克多倫先生，晚上的護衛工作，我請假一下哦！」

　　「好。」

　　得到克多倫點頭同意後，米瑟勒斯隨即快跑了起來，超越了駐守師，迫不及待地往北城門方向而去。

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作者雜言：

本章節的附圖是灰蒙．安斯頓😆

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